Was sind Advanced Persistent Threats?

Stellen Sie sich vor, ein unsichtbarer Angreifer hat sich in Ihr Netzwerk eingeschlichen – und bleibt dort monatelang unbemerkt. Er sammelt sensible Daten, manipuliert Systeme und wartet auf den perfekten Moment, um zuzuschlagen. Genau so operieren Advanced Persistent Threats (APTs): gezielt, geduldig und hochentwickelt.

Diese Cyberbedrohungen stellen eine ernsthafte Gefahr für Unternehmen, Behörden und ganze Staaten dar. In diesem Beitrag erfahren Sie, wie APTs funktionieren, welche verschiedenen Formen sie annehmen und welche bekannten Angriffe die Welt bereits erschüttert haben. Lernen Sie die verschiedenen Arten, Funktionsweisen und realen Beispiele dieser Bedrohungen kennen.

A. Definition und Grundkonzept von Advanced Persistent Threats

Advanced Persistent Threats, oft als APTs abgekürzt, sind fortschrittliche und gezielte Cyberangriffe, die über einen längeren Zeitraum hinweg durchgeführt werden. Im Gegensatz zu herkömmlichen Cyberangriffen, die oft opportunistisch und kurzlebig sind, zeichnen sich APTs durch ihre Beharrlichkeit und Raffinesse aus.

Diese Angriffe werden in der Regel von gut organisierten und oft staatlich unterstützten Akteuren durchgeführt. Ihr Hauptziel ist es, sensible Informationen zu stehlen, die betroffene Organisation zu sabotieren oder deren Integrität zu untergraben. Die Angreifer nutzen eine Vielzahl von Techniken, um unentdeckt zu bleiben und ihre Präsenz innerhalb der Zielumgebung aufrechtzuerhalten.

Für Unternehmen ist es von entscheidender Bedeutung, den Zusammenhang zwischen einem scheinbar harmlosen Detail wie einer IP-Adresse und den komplexen Angriffsketten einer Advanced Persistent Threat (APT) zu verstehen. Eine APT ist kein zufälliger, automatisierter Angriff, sondern eine gezielte, mehrstufige Kampagne, die häufig von staatlich geförderten Akteuren unterstützt wird und auf langfristige Spionage, Sabotage oder Diebstahl geistigen Eigentums abzielt. Für IT-Spezialisten in kritischen Branchen wie dem Gesundheitswesen und der Fertigungsindustrie in Deutschland und Österreich ist die IP-Adresse mehr als nur eine Netzwerkkennung. Sie ist ein wichtiger Datenpunkt sowohl für Angriffe als auch für die Verteidigung. 

B. 4 Arten von Advanced Persistent Threats

Advanced Persistent Threats (APTs) treten in verschiedenen Formen auf, abhängig von den Zielen und den Motiven der Angreifer. Von staatlich unterstützten Cyberoperationen bis hin zu wirtschaftlich motivierten Angriffen zeigen diese Bedrohungen eine enorme Vielfalt und Anpassungsfähigkeit. Im Folgenden werden die wichtigsten Arten von APTs und ihre jeweiligen Merkmale genauer betrachtet.

Einige der bekanntesten Arten sind:

1. Staatlich geförderte APTs: Diese werden oft von nationalen Regierungen unterstützt und zielen auf andere Staaten, um politische, militärische oder wirtschaftliche Vorteile zu erlangen.

2. Cyberkriminelle APTs: Diese zielen auf finanzielle Gewinne ab und konzentrieren sich auf den Diebstahl von Zahlungsinformationen, Bankdaten und anderen wertvollen finanziellen Ressourcen.

3. Hacktivistische APTs: Diese Angriffe werden von Gruppen durchgeführt, die politische oder soziale Veränderungen anstreben. Sie nutzen Cyberangriffe als Mittel, um Aufmerksamkeit zu erregen und ihre Botschaften zu verbreiten.

4. Insider-APTs: Hierbei handelt es sich um Angriffe, die von Insidern innerhalb einer Organisation durchgeführt werden. Diese Personen haben oft legitimen Zugang zu sensiblen Informationen und nutzen diesen Zugang für bösartige Zwecke. Mehr über die Bedrohung durch Insider in Organisationen erfahren Sie in unserem detaillierten Beitrag.

4 Merkmale eines APT-Angriffs

Im Gegensatz zu opportunistischen Cyberkriminellen, die auf schnellen finanziellen Gewinn aus sind, sind APT-Akteure gut organisiert, finanzstark und geduldig. Ihre Kampagnen sind keine einmaligen Ereignisse, sondern mehrstufige Prozesse, die sorgfältig geplant und ausgeführt werden, um langfristige strategische Ziele zu erreichen.

1. Gezielter und maßgeschneiderter Ansatz: APTs sind nicht zufällig. Die Angreifer recherchieren ihre Ziele akribisch und nutzen dabei häufig Open-Source-Intelligence (OSINT) und Social Engineering, um hochspezifische und glaubwürdige Spear-Phishing-E-Mails zu erstellen oder Schwachstellen in der Lieferkette zu identifizieren.

2. Beharrlichkeit und Tarnung: Die „Beharrlichkeit“ in APT bezieht sich auf die unermüdlichen Bemühungen der Angreifer, sich über Wochen, Monate oder sogar Jahre hinweg im Netzwerk zu halten. Sie setzen ausgefeilte Techniken wie maßgeschneiderte Malware ein, nutzen legitime Systemtools („Living off the Land“) und löschen Log-Dateien, um unentdeckt zu bleiben.

3. Mehrstufige Operationen: Ein APT-Angriff folgt einem bestimmten Lebenszyklus, der mit der Aufklärung und dem ersten Zugriff beginnt, gefolgt von der Ausweitung der Berechtigungen und der lateralen Bewegung im Netzwerk. Das Ziel ist es, an wertvolle Ressourcen zu gelangen und einen verdeckten Command-and-Control-Kanal (C2) für die Datenexfiltration oder zukünftige Sabotage aufzubauen.

4. Staatliche Unterstützung: Viele der fortschrittlichsten APT-Gruppen werden Nationalstaaten zugeschrieben, die ihnen erhebliche finanzielle, technische und personelle Ressourcen zur Verfügung stellen. Diese Unterstützung ermöglicht es ihnen, Zero-Day-Exploits und andere fortschrittliche Tools zu erwerben oder zu entwickeln, die für gewöhnliche Cyberkriminelle in der Regel unerreichbar sind.
   
   

C. Wie funktionieren Advanced Persistent Threats?

Die Funktionsweise von Advanced Persistent Threats (APTs) folgt einem sorgfältig geplanten und mehrstufigen Ansatz, der darauf abzielt, unentdeckt in Netzwerke einzudringen, sich dauerhaft Zugang zu verschaffen und maximale Schäden oder Nutzen zu erzielen. Jede Phase des Angriffs ist strategisch darauf ausgelegt, Schwachstellen auszunutzen und Sicherheitsmaßnahmen zu umgehen. Im Folgenden wird erläutert, wie APTs Schritt für Schritt vorgehen.

APTs folgen einem mehrstufigen Ansatz, der typischerweise aus den folgenden Phasen besteht:

1. Aufklärung: In dieser initialen Phase sammeln die Angreifer akribisch Informationen über das Ziel. Sie nutzen öffentlich zugängliche Daten (OSINT) wie Mitarbeiterprofile auf Social-Media-Plattformen, Unternehmenswebseiten und technische Foren, um potenzielle Schwachstellen in der IT-Infrastruktur oder der Lieferkette zu identifizieren. Hierbei wird auch die IP-Adresse als Schlüsselinformation genutzt, um die Netzwerktopologie zu kartieren und offene Dienste zu finden.

2. Erstinfektion: Mit den gesammelten Informationen starten die Angreifer ihre Angriffe. Häufig verwenden sie hochentwickelte Spear-Phishing-E-Mails, die so überzeugend gestaltet sind, dass sie selbst geschulte Mitarbeiter täuschen können. Alternativ nutzen sie Zero-Day-Exploits oder Schwachstellen in öffentlich zugänglichen Servern, um eine erste Kompromittierung zu erzielen und eine erste Malware-Ladung auf ein System zu bringen.

3. Etablierung eines Standbeins: Sobald ein System infiziert ist, installieren die Angreifer Malware wie Backdoors oder Remote-Access-Trojaner (RATs), um ihre Präsenz im Netzwerk aufrechtzuerhalten. Sie verschleiern ihre Aktivitäten durch die Manipulation von Systemprotokollen und die Verwendung von "Living off the Land" (LotL)-Techniken, bei denen sie legitime Systemtools und -skripte (z. B. PowerShell, WMI) missbrauchen, um ihre Spuren zu verwischen und die Erkennung durch herkömmliche Antivirus-Software zu erschweren.

4. Lateralbewegung und Privilegienerweiterung: Ziel dieser Phase ist es, sich von der ursprünglichen Eintrittsstelle aus tiefer in das Netzwerk vorzuarbeiten. Angreifer bewegen sich lateral, indem sie kompromittierte Zugangsdaten oder administrative Schwachstellen nutzen, um weitere Systeme zu infizieren. Sie suchen gezielt nach sensiblen Daten, die für ihre Mission von Bedeutung sind, und erhöhen schrittweise ihre Berechtigungen, um Zugang zu kritischen Servern, Domain-Controllern oder Produktionssystemen zu erhalten.

5. Exfiltration: Nachdem die Angreifer ihre Ziele erreicht haben, sammeln sie die relevanten Daten und bereiten sie zur Extraktion vor. Die Daten werden oft komprimiert und verschlüsselt, um die Übertragung unbemerkt durch die Firewall zu ermöglichen. Oft werden verschlüsselte Command-and-Control (C2)-Kanäle genutzt, die den Datenverkehr als legitime Kommunikation tarnen. Abschließend ergreifen die Angreifer Maßnahmen, um ihre Spuren zu verwischen, indem sie Logs löschen oder manipulieren, um die forensische Untersuchung zu behindern und ihre Präsenz so lange wie möglich aufrechtzuerhalten.
   
   

D. Reale Beispiele für Advanced Persistent Threats

Advanced Persistent Threats (APTs) sind keine abstrakte Bedrohung, sondern haben in der Vergangenheit bereits erheblichen Schaden angerichtet. Von staatlich unterstützten Cyberoperationen bis hin zu gezielten Angriffen auf Unternehmen gibt es zahlreiche Beispiele, die die Raffinesse und das Gefahrenpotenzial dieser Bedrohungen verdeutlichen.

Im Folgenden werfen wir einen Blick auf einige der bekanntesten APT-Angriffe und ihre Auswirkungen. Einige der bekanntesten Beispiele für APTs sind:

1. Stuxnet: Ein hochentwickelter Wurm, der von staatlich geförderten Akteuren entwickelt wurde, um iranische Nuklearanlagen zu sabotieren.

2. APT1: Eine chinesische Hackergruppe, die zahlreiche Angriffe auf westliche Unternehmen und Regierungsbehörden durchgeführt hat, um geistiges Eigentum zu stehlen.

3. Operation Aurora: Ein Angriff, der auf Google und andere große Unternehmen abzielte und vermutlich von chinesischen Angreifern durchgeführt wurde.

4. Duqu: Eine Malware, die eng mit Stuxnet verwandt ist und zur Spionage in industriellen Steuerungssystemen eingesetzt wurde.
   
   

E. 10 Schutzmaßnahmen gegen Advanced Persistent Threats

Aufgrund unseres Verständnisses der komplexen Natur von APT-Angriffen ist klar, dass eine reaktive Sicherheitsstrategie nicht mehr ausreicht. Für Unternehmen in kritischen Branchen wie dem Gesundheitswesen und der Fertigungsindustrie in Deutschland und Österreich erfordert eine robuste Verteidigung eine proaktive und mehrschichtige Strategie. Sich einfach auf herkömmliche Firewalls und Antivirensoftware zu verlassen, ist wie eine einzelne, dünne Mauer gegen eine entschlossene Belagerung zu errichten. Stattdessen ist ein umfassender Ansatz erforderlich, der fortschrittliche Technologien, strenge organisatorische Richtlinien und kontinuierliche Wachsamkeit integriert.

Um sich gegen APTs zu schützen, sollten Organisationen eine mehrschichtige Sicherheitsstrategie verfolgen:

1. Netzwerksegmentierung

   Durch die Unterteilung eines Netzwerks in isolierte Segmente wird verhindert, dass sich Angreifer nach einem Erstzugriff ungehindert bewegen können. Kritische Systeme sollten von weniger sensiblen Bereichen getrennt sein, um den Schaden im Falle eines Angriffs zu minimieren.

   2. Zero-Trust-Sicherheitsmodell

   Das Zero-Trust-Prinzip bedeutet, dass keinem Benutzer oder Gerät automatisch vertraut wird – selbst innerhalb des eigenen Netzwerks. Jede Zugriffsanfrage wird streng authentifiziert und überwacht, um unbefugte Aktivitäten frühzeitig zu erkennen.

   3. Endpunkt- und Netzwerküberwachung (EDR & NDR)

   Moderne Endpoint Detection and Response (EDR) und Network Detection and Response (NDR) Systeme analysieren den Datenverkehr und das Verhalten auf Endgeräten, um verdächtige Aktivitäten schnell zu identifizieren und zu stoppen.

   4. Threat Intelligence und Anomalieerkennung

   Die Nutzung von Bedrohungsdatenbanken und KI-gestützten Analysetools hilft dabei, neue Angriffsmuster frühzeitig zu erkennen. Unternehmen sollten aktuelle Bedrohungsinformationen nutzen, um ihre Abwehrmechanismen regelmäßig zu optimieren.

   5. Multi-Faktor-Authentifizierung (MFA)

   Die Implementierung von Multi-Faktor-Authentifizierung erschwert es Angreifern erheblich, sich mit gestohlenen Zugangsdaten Zugriff auf kritische Systeme zu verschaffen. Dies ist eine der einfachsten, aber effektivsten Maßnahmen gegen unbefugte Zugriffe.

   6. Regelmäßige Sicherheitsupdates und Patching

   Viele APTs nutzen bekannte Schwachstellen in Software und Betriebssystemen aus. Eine konsequente Aktualisierung und das Schließen von Sicherheitslücken durch Patches reduzieren das Angriffspotenzial erheblich.

   7. Schulung und Sensibilisierung der Mitarbeiter

   Mitarbeiter sind oft das schwächste Glied in der Sicherheitskette. Durch regelmäßige Schulungen zu Phishing, Social Engineering und sicherem Verhalten im Netz können Unternehmen das Risiko eines erfolgreichen Angriffs verringern.

   8. Zugriffskontrollen und Prinzip der minimalen Rechte (Least Privilege Principle)

   Nutzer und Anwendungen sollten nur die minimal erforderlichen Berechtigungen erhalten. Dies verhindert, dass ein kompromittiertes Konto oder System weitreichenden Schaden anrichten kann.

   9. Einsatz von Honeypots und Täuschungstechniken (Deception Technology)

   Honeypots sind speziell präparierte Systeme, die als Köder für Angreifer dienen. Sie helfen dabei, APTs frühzeitig zu identifizieren und deren Vorgehensweise zu analysieren, ohne dass produktive Systeme gefährdet werden.

   10. Incident Response Plan und regelmäßige Notfallübungen

   Ein gut durchdachter Reaktionsplan stellt sicher, dass Unternehmen im Falle eines APT-Angriffs schnell und effektiv reagieren können. Regelmäßige Simulationen helfen, Sicherheitslücken in der Notfallstrategie zu erkennen und zu schließen.

Diese Angriffe werden in der Regel von gut organisierten und oft staatlich unterstützten Akteuren durchgeführt. Ihr Hauptziel ist es, sensible Informationen zu stehlen, die betroffene Organisation zu sabotieren oder deren Integrität zu untergraben. Die Angreifer nutzen eine Vielzahl von Techniken, um unentdeckt zu bleiben und ihre Präsenz innerhalb der Zielumgebung aufrechtzuerhalten.